Иммунная система (ИС) развивалась как защитный механизм от инфекций и повреждений тканей и, таким образом, имеет решающее значение в в ежедневном поддержании здоровья. ИС включает структурные и клеточные элементы, которые разбросаны по всему телу. Нарушение иммунной регуляции может усугубить повреждение тканей, привести к хроническому воспалению, развитию аллергических и аутоиммунных заболеваний. Таким образом, оптимальная работа ИС требует тонкого баланса между разрушением вторгшихся патогенных микроорганизмов и предотвращением самоуничтожения.
Для поддержания этого баланса (так называемого иммунного гомеостаза) и выполнения своих функций ИС требуются энергетические, строительные блоки, витамины, минералы для синтеза сигнальных молекул (интерлейкинов), пролиферации клеток и синтеза эффекторных молекул — антител. Эти процессы очень чувствительны к недостаткам макро- и микроэлементов и объясняют давно известную ассоциацию между недостаточным питанием и нарушенными функциями ИС, повышенную восприимчивость к инфекциям. Совсем недавно стало очевидно, что иммунитет также чувствителен к микроорганизмам и отдельным компонентам питания, которые взаимодействуют со специфическими рецепторами и клетками ИС, изменяют их активность и направленность действия.
С 1960-х годов стало понятно, что ИС играет ключевую роль в отношениях между плохим питанием и инфекционными заболеваниями. Эта взаимосвязь проявляется не только у полуголодных детей развивающихся стран, но и у людей всех возрастов благополучных стран мира. Нарушения иммунитета проявляется у пожилых людей, недоношенных детей, людей с расстройствами пищевого поведения, алкоголиков и пациентов с изнурительными болезнями — у всех тех, чьи страдания связанны с недостаточностью питания.
Побочные эффекты влияния на иммунитет присутствуют в некоторых случаях «переедания» (таких как ожирение, избыточное потребление насыщенных жиров или определенных типов жирных кислот), а также при недостаточности микронутриентов и пищевом дисбалансе.
Другим важным направлением современных исследований является поиск возможности улучшения иммунитета здоровых людей с помощью питания в надежде укрепить здоровье. Изучается влияние витаминов, микроэлементов, аминокислот, полиненасыщеных жирных кислот, пробиотиков и пребиотиков как добавок в питание, с целью выяснения возможности улучшения иммунитета не только у таких слоёв населения как пожилые люди, но и у основного населения. Функциональные продукты, направленные на улучшение или подавление проявления иммунитета, все чаще появляются в супермаркетах. Такие болезни как астма, аллергии и воспалительные заболевания кишечника имеют свои корни в расстройстве ИС. Кроме того, ИС участвует в сердечно-сосудистых заболеваниях и раке. Течение всех этих заболеваний может быть изменено соответствующим питанием.