Иммунная система (ИС) не является постоянной, она изменяется на протяжении жизни человека. Изменения индуцируются рядом факторов окружающей среды. Самые большие изменения происходят в младенчестве и детстве. Эмбрион, как правило, не сталкивается с антигенами, а в утробе матери некоторые аспекты врожденного и приобретённого иммунитета не полностью созревают к моменту рождения.
Уровни иммуноглобулинов новорожденных низкие (за исключением материнского иммуноглобулина G, который передается не рожденному ребенку через плаценту, среди Т лимфоцитов преобладают Т-хелперы 2 (Тх2), цитокины которых способствуют образованию антител. В течение первого года жизни соотношение Тх1/Тх2 изменяется, повышается уровень ТХ1, цитокины которых поддерживают клеточный иммунный ответ и способствуют выведению внутриклеточных патогенов. Дисбаланс в соотношении Тх1/Тх2 способствует развитию аутоиммунных и аллергических заболеваний.
Кроме того, барьерные функции слизистой кишечника и оральная толерантность против пищевых антигенов развиваться со временем. В течение первых семи лет жизни органы лимфоидной системы растут быстрее, чем все тело, а затем их относительный размер уменьшается, пока они не достигнет относительного размера аналогичного у взрослых, примерно к возрасту 12 лет.
Иммунная система в пожилом возрасте часто характеризуется нарушением регуляции иммунного ответа. Клеточные иммунные реакции могут быть снижены у пожилых людей, в результате чего у них более высокая чувствительность к инфекциям. В отличие от клеточного иммунитета, образование антител сопоставимы между здоровыми пожилыми и молодыми взрослыми. Тем не менее, ухудшение иммунокомпетенции у пожилых людей не может быть связано с первичным снижением иммунной функции, а скорее с латентным дефицитом питательных веществ.
Таким образом, нарушение регуляции иммунных реакций у пожилых отражает совокупные иммунологические процессы на протяжении всей жизни и любые изменения в питании, физической активности и общем здоровьи.