Иммунная система (ИС) может быть разделена на врожденный и приобретенный (или адаптивной) иммунитет. В то время как врожденный иммунитет является первой линией обороны и общим ответом, приобретенный иммунитет специфичен и требует непрерывной адаптации к чужеродным (внешним) агентам. Основное различие между двумя типами иммунитета лежит в клеточных типах, рецепторах и механизмах, участвующих в иммунных реакциях.
Постоянная связь между врожденным и приобретенным иммунитетом которая осуществляется с помощью конкретных рецепторов и посредников, обеспечивает мощную защиту человека. Для выполнения этой задачи — защищать хозяина от инфекции, иммунная система имеет три необычайные возможности:
- способность отличать собственные структуры от чужих (способность различать «я» от «не-я»),
- способность распознавать бесчисленное множество молекул и специфически отвечать на них,
- уникальная способность реагировать с ускоренным и усиленным ответом на повторное воздействие внешнего агента, то есть, система имеет «память».
Распознавание своего (я) осуществляется с помощью сложной системы специфических молекул, которые присутствуют на поверхности всех клеток в организме. В нормальных условиях клетки ИС не атакуют клетки, которые несут эти отличительные маркерные молекулы, обозначающие своё. Тем не менее, любая встреча с определенной чужеродной маркерной молекулой (называется антиген, от генерирует антитела) активирует клетки ИС, и включает их защитную реакцию. Во время этой реакции патогены разрушаются и их антигены представляются незрелым иммунным клеткам.
Таким образом эти клетки стимулируются к дифференцировке в специализированные клетки, обладающие рецепторами конкретной структуры, которые позволяют им распознавать и взаимодействовать с их индивидуальными антигенами. Некоторые из этих специализированных клеток, называемых клетками памяти, продолжают функционировать даже после того, как ответ на чужеродный агент будет завершен.
Таким образом, в следующий раз, при встрече с тем же антигеном ИС может ответить на него быстро и эффективно.